Во время путешествия царь Салтан решил переночевать в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Вслед за Анной во дворец попали её сестры и мачеха, словно сама судьба устроила им такую удачу. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда Салтан уехал по делам, они подменили донесение, отправленное ему. В письме Аннушка и младенец представали в ложном, неприглядном свете. Царь, охваченный гневом, велел ждать своего приезда, но это послание также было перехвачено и заменено другим.
В итоге ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежные морские воды, обрекая на верную смерть.