На Среднем Западе объявился жестокий преступник. Его жертвами становятся молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Для помощи в расследовании привлекли агента Клариссу Старлинг.
Ей поручено встретиться с Ганнибалом Лектером, известным маньяком, отбывающим срок. Лектер осужден за серию убийств и акты каннибализма. Следователи надеются, что его знания помогут составить портрет неуловимого убийцы.
Однако Лектер ставит свои условия. Он согласен сотрудничать, но только если Кларисса удовлетворит его интерес. Ему нужны подробности из ее личной жизни, которые займут его изощренный ум. Агент вынуждена вступить в эту опасную игру, балансируя на грани, чтобы получить ценную информацию.