История о клане Корлеоне — сицилийской мафиозной семье, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим родню и союзников. Именно в эти дни домой с войны возвращается Майкл, младший сын. Он пришёл с фронта с наградами, но без малейшего интереса к тёмным делам семьи. Для отца он — надежда, человек, который мог бы пойти другой дорогой.
Сам Дон Вито правит по законам уважения и старых договорённостей. Однако вокруг уже зреют новые силы. Некоторые считают его методы устаревшими и жаждут передела власти. Эта жажда приводит к жестокому покушению на жизнь главы семьи.